Pete Hegseth fue tajante: la misión no es contener, sino 'degradar, desmantelar y destruir' a los narcoterroristas. Para cumplirlo, lanzó un duro llamado a Latinoamérica: deben redoblar sus esfuerzos ya.
El miércoles, Pete Hegseth, titular del Pentágono, exhortó a los jefes militares latinoamericanos a redoblar sus esfuerzos contra el narcotráfico y a aliarse con las fuerzas de EE. UU. en operaciones ofensivas contra los cárteles. Durante una conferencia en Panamá, ante autoridades de defensa civil y generales de alto rango de otras 18 naciones, Hegseth ratificó el compromiso de la administración Trump de emplear la vía militar como complemento de las acciones policiales para perseguir a los capos. Al margen de un importante ejercicio de adiestramiento regional dirigido por Washington en el istmo, el secretario enfatizó que la meta compartida es "degradar, desmantelar y destruir" las redes del narcoterrorismo.
Con la audacia que lo distingue, Hegseth proclamó que la consigna de la coalición anticárteles sería: "Hacemos cosas malas a la gente mala".
En los últimos meses, la administración Trump ha fortalecido la colaboración con socios de toda América Latina en la ofensiva contra el narcotráfico. Para ello, creó esta coalición —integrada en la alianza regional Escudo de las Américas— y convocó su primera reunión en marzo.
Ese mismo mes, Ecuador y Estados Unidos ejecutaron operaciones militares binacionales contra grupos catalogados como terroristas. En mayo, el Pentágono ejerció presión sobre Guatemala para que autorizara ataques aéreos conjuntos y otras acciones castrenses en su territorio, orientadas a desarticular presuntas células narcotraficantes.
El miércoles, Hegseth informó que Honduras y Colombia también han accedido a participar en operaciones combinadas.
La semana pasada, el Comando Sur de EE. UU. presentó la Fuerza de Tarea Conjunta del Hemisferio Occidental, con lo que sentó las bases logísticas para una expansión de su lucha antinarcóticos en alianza con los países de la región.
Esta nueva estructura operativa surge de una campaña de doce meses del Pentágono en el Caribe y el Pacífico oriental, donde las fuerzas militares han realizado 66 intervenciones contra embarcaciones, con un saldo de al menos 221 fallecidos, a quienes —sin presentar pruebas— señalan como presuntos traficantes de estupefacientes.
Juristas han cuestionado la legalidad de estos procedimientos, argumentando que las fuerzas castrenses no tienen facultad para atacar deliberadamente a civiles que no participan directamente en acciones bélicas, aun cuando estén cometiendo delitos. El narcotráfico, subrayan, no reúne las condiciones para ser catalogado como hostilidad armada.
Hegseth declaró el miércoles que estas operaciones han logrado reducir en más del 50% la cantidad de presuntas naves dedicadas al narcotráfico en esa zona marítima. No obstante, una indagación reciente del The New York Times señala que la cocaína —principal droga que sale de Sudamérica— sigue consiguiéndose con igual facilidad en gran parte del territorio estadounidense que antes del inicio de los ataques.
En paralelo, Washington ha anunciado la aceleración de la cooperación militar con Colombia, país que en junio eligió a un mandatario de derecha. Esta nación podría convertirse en un eje fundamental de la estrategia estadounidense contra los cárteles y el crimen organizado en la región.
Colombia, el mayor fabricante mundial de cocaína, ha sido tradicionalmente un socio cercano de EE. UU. No obstante, en los últimos cuatro años la relación bilateral se enfrió por las frecuentes críticas del ex presidente colombiano Gustavo Petro —de tendencia izquierdista— a los ataques navales y a otras políticas de Trump hacia la zona.
Durante décadas, la política de Washington en América Latina ha girado en torno a la lucha contra las drogas. Se han invertido miles de millones de dólares en ayuda castrense, erradicación de cultivos ilícitos y otras iniciativas; los gobernantes de la región han sido instados a adoptar medidas de seguridad firmes y acuerdos de extradición.
En su regreso a la Casa Blanca, Trump ha elevado el tono de su estrategia: ya no trata a los narcotraficantes como delincuentes comunes, sino como adversarios de guerra. Al responsabilizar a los cárteles y pandillas de la crisis de sobredosis en suelo estadounidense y de exacerbar la violencia criminal, su administración ha incluido desde 2025 a unos veinte grupos en el listado de organizaciones terroristas foráneas —desde poderosos cárteles mexicanos hasta bandas ecuatorianas del narcotráfico— y ha dado luz verde para emplear fuerza letal contra ellos.
El año pasado, el mandatario justificó los ataques militares contra embarcaciones menores al argumentar que EE. UU. mantenía un "conflicto armado" formal con los narcotraficantes, a quienes había calificado como terroristas, y que los contrabandistas de esas organizaciones eran "combatientes ilegales".
La última incursión castrense registrada ocurrió el 21 de junio, con un saldo de ocho muertos. Voceros del Pentágono señalan que desde entonces se ha producido un receso, atribuible en parte al despliegue de recursos y equipos militares en tareas humanitarias para los damnificados del reciente sismo en Venezuela.
Ahora, la administración Trump parece orientar su ofensiva contra grupos armados latinoamericanos desde aguas internacionales hacia operaciones en territorio continental.
Hasta el momento, 18 naciones se han sumado a la coalición anticárteles impulsada por el Pentágono: Argentina, Bahamas, Belice, Bolivia, Chile, Colombia, Costa Rica, República Dominicana, Ecuador, El Salvador, Guatemala, Guyana, Honduras, Jamaica, Panamá, Paraguay, Perú y Trinidad y Tobago.
El comandante del Comando Sur, general Francis Donovan, expresó en una publicación digital del 3 de agosto que la nueva unidad operativa de la alianza "llevaría el combate hasta el adversario".
En abril de 2025, Hegseth sostuvo encuentros con autoridades en Ciudad de Panamá y suscribió un pacto bilateral en materia de seguridad con el presidente panameño, José Raúl Mulino, un líder conservador que ha mostrado gran disposición a dialogar con la administración Trump, especialmente después de haber recibido presiones relacionadas con el canal interoceánico. Cabe señalar que Panamá carece de fuerzas armadas permanentes.
Aunque algunas naciones no tienen acuerdos formales con Washington, han sido escenario de operaciones de gran repercusión mediática desde que Trump asumió el cargo el año pasado. El mandatario elogió una acción de la CIA en México, a comienzos de este año, que contribuyó a abatir a Nemesio Oseguera Cervantes, alias "El Mencho", cabecilla del Cártel Jalisco Nueva Generación, una de las redes de narcotráfico más poderosas del planeta.
Trump también celebró un operativo en Venezuela que acabó con la vida de un cabecilla del Tren de Aragua, una organización transnacional que, según su gobierno, ha infiltrado territorio estadounidense y cometido homicidios y otros delitos violentos.
Especialistas señalan que el crimen organizado y el tráfico de estupefacientes han proliferado por toda la región en zonas donde el Estado tiene poca presencia, y que estas actividades ilícitas se dispararon tras la pandemia. No obstante, advierten que las anteriores "guerras contra las drogas" impulsadas por EE. UU. en la región no lograron contener el narcotráfico, y subrayan que actualmente gran parte de la cocaína sudamericana se dirige a Europa, no a Norteamérica.
Organizaciones defensoras de derechos humanos también alertan sobre el riesgo de que la militarización de la lucha contra grupos armados termine incrementando la violencia que afecta a la población civil.
Dos ausencias notables en la alianza regional contra el narcotráfico —y en la conferencia celebrada esta semana en Panamá— son México y Brasil. En el primer país operan poderosos cárteles que trafican fentanilo y otras drogas letales hacia EE. UU., y está gobernado por la izquierdista Claudia Sheinbaum. Brasil, por su parte, tampoco forma parte de la coalición. Sheinbaum, cautelosa ante la posible reacción popular en un país con un largo historial de intervenciones militares estadounidenses, y firme en la defensa de la soberanía nacional, ha mantenido una postura clara: "Coordinación, pero no subordinación".
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